Rosental, C., Les capitalistes de la science. Enquête sur les démonstrateurs de la Silicon Valley et de la NASA, Paris, CNRS Editions, 2007.

Abstract: How is work carried out at NASA? To answer this question, sociologist Claude Rosental analysed the activity of a team which over recent years has been involved in preparations for the Cassini space mission which aims to explore the planet Saturn. As the team’s artificial intelligence engineers and researchers work in Silicon Valley in California, the author had the opportunity to explore the operating modes of this key region for new technologies. He gained an understanding of the little-known practices of the region’s actors – a mixture of academics, industrialists and representatives from federal administration and defence institutions. In particular, the book shows how public demonstrations of technology – also referred to as demos – structure the relationships between the protagonists. Comparable in part to the demonstrations given by sales pitchers, demos play a key role not only in the promotion of sciences and technologies, but also in their development. In highlighting the main epistemological, organisational, social, historical and political stakes of these demonstrations, the author underlines the institution of a truly demo-cratic regime. Through such demos, this regime gives a broad public access to products from the closed world of the laboratories. Above all, it establishes the power of talented demonstrators and of the institutions which employ these major figures of scientific capitalism.

 

 

Résumé : Comment s'opère le travail mené à la NASA ? Pour répondre à cette question, le sociologue Claude Rosental a analysé l'activité d'une équipe impliquée ces dernières années dans la préparation de la mission spatiale Cassini dédiée à l'exploration de la planète Saturne. Les ingénieurs et les chercheurs en intelligence artificielle de cette équipe travaillant dans la Silicon Valley, l'auteur a pu explorer à cette occasion les modes de fonctionnement de ce lieu phare des nouvelles technologies en Californie. Il a ainsi saisi des pratiques méconnues des acteurs de cette région mêlant notamment universitaires, industriels, et représentants de l'administration fédérale et de la défense. L'ouvrage montre en particulier comment les démonstrations publiques de technologie, appelées aussi "démos", structurent l’activité et les relations des protagonistes. Comparables en partie aux démonstrations des représentants de commerce, les démos jouent un rôle clef non seulement dans la promotion des sciences et des techniques, mais aussi dans leur élaboration même. En mettant en évidence les grands enjeux épistémologiques, organisationnels, sociaux, historiques et politiques de ces démonstrations, l'auteur souligne l'instauration d'un régime proprement démo-cratique. Ce régime permet à un large public d'accéder au fil des démos aux produits de l'univers fermé des laboratoires. Il consacre surtout le pouvoir des démonstrateurs de talent et des institutions qui emploient ces figures majeures du capitalisme scientifique.